Mens han marsjerer gjennom en grovfabrikk som lager barnevogner og hjul, sier Hu Chengpeng at det å finne arbeidere er hans største utfordring i disse dager. Omsetningen ved anlegget i Hanchuan i Hubei-provinsen i det sentrale Kina løper på 20 prosent, selv om lønnene har vokst med to sifre for hans 400 pluss arbeidere hvert år. "Arbeidskostnadene blir bare for høye," sa han.
Alt dette forklarer hvorfor Hu, 34, omfavner Kinas robotikkrevolusjon. Han har lagt til 40 nye roboter, hver og en som koster 40,000 yuan ($ 5,850), i år for å erstatte dusinvis av arbeidere som har til oppgave å skjære plaststøping. Etter hvert vil fabrikken bruke en fjerdedel færre arbeidere enn i dag, uten å måtte redusere årlig produksjon, sa han. Hu sa også at han planlegger å flytte mer produksjon bort fra å lage enkle komponenter og mot å produsere vogner med mer margin.
Med reallønn mer enn doblet det siste tiåret, automatiserer produsentene, investerer i forskning og utvikling og legger til nye produkter med høyere verdi, ifølge de siste funnene fra China Employer-Employee Survey (CEES), utført av Wuhan University Institute of Quality Development Strategy, Chinese Academy of Social Sciences, Stanford University, og HKUST Institute for Emerging Market Studies.
Kina er ikke lenger det billige arbeidsparadiset det en gang var. Månedlig produksjonslønn nådde 4,126 yuan på slutten av 2015, tilsvarende de i Brasil, men mye høyere enn Mexico, Thailand, Malaysia, Vietnam og India.
Samtidig er mange selskaper avhengige av statlige subsidier, mens de knapt kobler ut overskudd eller til og med taper penger, ifølge studien som ble utgitt juni 20. "Tiden går raskt for at kinesiske produsenter kan tilpasse seg," sier Albert Park, leder av undersøkelsens internasjonale komité og en arbeidsøkonom ved Hong Kong University of Science and Technology.
Studien kanaliserte mer enn 1,200-selskaper og 11,300-arbeidere i Guangdong, Kinas største produksjonsprovins, og Hubei, en viktig industriell base i det sentrale Kina. Noen 26 prosent av arbeidstakerne forlot jobben årlig i Guangdong, og at omsetningsgraden var enda høyere for yngre arbeidere, omtrent 37 prosent for ansatte under 28.