Neom: Saudi-Arabia skal bygge verdens største smartby i historien

En dag i september i fjor kom en nysgjerrig e-post i innboksen til Chris Hables Gray. En forfatter og selvskreven anarkist, feminist og revolusjonær, Grey passer rett inn i Santa Cruz, California, hvor han bor. Han har skrevet mye om genteknologi og den uunngåelige fremveksten av cyborger, og deltatt på protester i mellom for årsaker som Black Lives Matter.

MBS, som han er kjent i utlandet, var i de tidlige stadiene av et av de største og vanskeligste byggeprosjektene i historien, som innebærer å gjøre en ørkenvidde på størrelse med Belgia til en høyteknologisk byregion kalt Neom. Fra og med et budsjett på 500 milliarder dollar, fakturerer MBS Neom som et utstillingsstykke som vil transformere Saudi-Arabias økonomi og tjene som et testbed for teknologier som kan revolusjonere dagliglivet. Og som Grays foreslåtte oppdrag antydet, ligner kronprinsens visjon lite med dagens byer. Interessert tok Gray jobben. "Hvis jeg kan være ærlig med hvordan jeg ser verden, vil jeg stort sett legge ut arbeidet mitt til hvem som helst," sier han.

Gray hadde skrevet under på en bybyggingsøvelse så ambisiøs at den nærmer seg det fantastiske. En intern Neom "stilkatalog" sett av Bloomberg BusinessWeek inkluderer heiser som på en eller annen måte flyr gjennom himmelen, en urban romhavn og bygninger formet som en dobbel helix, en falkes utstrakte vinger og en blomst i blomst. Det valgte stedet helt i det nordvestlige Saudi-Arabia, som strekker seg fra den solbrente Rødehavskysten til forrevne fjellområder, har sommertemperaturer over 100 F og nesten ikke ferskvann. Likevel, ifølge MBS og hans rådgivere, vil det snart være hjemsted for millioner av mennesker som vil leve i harmoni med miljøet, stole på avsaltingsanlegg og et fullstendig fornybart elektrisk nett. De vil dra nytte av banebrytende infrastruktur og et reguleringssystem som er utformet eksplisitt for å fremme nye ideer – så lenge disse ideene ikke inkluderer å utfordre autoriteten til MBS. Det kan til og med være sprit. Neom ser ut til å være en av kronprinsens høyeste prioriteter, og den saudiske staten bruker enorme ressurser på å gjøre det til en realitet.

Likevel, fem år etter utviklingen, viser det seg å bringe Neom ut av science fiction-riket som en formidabel utfordring, selv for en nesten absolutt hersker med tilgang til et suverent formuesfond på 620 milliarder dollar. I følge mer enn 25 nåværende og tidligere ansatte som ble intervjuet for denne historien, samt 2,700 sider med interne dokumenter, har prosjektet vært plaget av tilbakeslag, mange som stammer fra vanskelighetene med å implementere MBS sine grandiose, stadig skiftende ideer – og å fortelle en prinsen som har overvåket fengslingen av mange av sine egne familiemedlemmer at hans ønsker ikke kan oppfylles.

Arbeidet med å flytte urbefolkningen på Neom-området, som har bodd der i generasjoner, har vært turbulent, og ved en anledning gått over til en skuddveksling. Dusinvis av nøkkelpersonell har sluttet, og klaget over et giftig arbeidsmiljø og en kultur med vilt overforbruk med få resultater. Og underveis har Neom blitt noe av en full sysselsettingsgaranti for internasjonale arkitekter, fremtidsforskere og til og med Hollywood-produksjonsdesignere, som hver tar et kutt av Saudi-Arabias petroleumsrikdommer i bytte for arbeid som noen sterkt mistenker aldri vil bli brukt. Få er villige til å uttale seg på posten, med henvisning til taushetserklæringer eller frykt for gjengjeldelse; minst én tidligere ansatt som kritiserte prosjektet ble fengslet i Saudi-Arabia. (Han har siden blitt løslatt.)

Les hele historien her ...