Denne måneden møtes en gruppe urbane tenkere fra FN, EU-kommisjonen og andre organisasjoner i Brussel for å fortsette et underlig sammensatt forsøk: å utvikle en universell definisjon av "byen".
Møtet er et sentralt skritt mot å stryke ut en globalt gjeldende bydefinisjon som kan brukes til å måle fremgang på Sustainable Development Goals, spesielt de som gjelder byer, sammen med New Urban Agenda, en global avtale som skal lede urbanisering de neste 20 årene.
I øynene til mange som jobber med saken, er en universell definisjon av byen som kan brukes av beslutningstakere og det globale utviklingssamfunnet, et stykke av SDGs puslespill som fremdeles mangler. Problemet understøtter 169-målene og de tilhørende indikatorene som er inkludert i SDGs rammeverk.
"Når du går ned til mål og indikatorer, vil du tydelig se at det er ganske mange indikatorer som måleenheten er byen for," sier Robert Ndugwa, sjef for UN-Habitats Global Urban Observatory Unit.
"Utfordringen her er hvis vi ikke er enige om hva bydefinisjonen er globalt, vi kommer til å ha en situasjon hvor du måler slike indikatorer i et område som kanskje er en kommune eller kjernen. en del av byen, men ikke nødvendigvis hele byomfanget, ”sa han.
Det er et problem. Mange av indikatorene for SDG 11 - det "urbane målet" - er svært følsomme for hvor bygrenser trekkes. Disse inkluderer ting som tilgang til offentlig transport og luftkvalitet.
"Det er umulig å sammenligne data for byer hvis grensen ikke trekkes på nøyaktig samme måte," sa Lewis Dijkstra, med Europakommisjonens generaldirektorat for regional og bypolitikk.
I mangel av en generelt avtalt definisjon av byen, er politikere vanligvis avhengige av retningslinjer som varierer fra land til land. Bygrensene er generelt sett langs administrative eller juridiske linjer.
"Vanligvis når folk bruker ordet 'by', refererer de til et bestemt administrativt område, men ikke nødvendigvis et som er definert på en harmonisert måte," sa Dijkstra.
“Én by, som byen Paris, fanger bare sentrum. Andre byer kan fange sentrum, forstedene og kanskje til og med noen landlige områder, ”sa han. "Så selv noe enkelt som befolkningsstørrelsen i en by kunne ikke avledes fra det administrative området."
For ordførere er det spesielt viktig å ha en klar definisjon av hva som utgjør deres by. Tenk på en ordfører som bruker en bydefinisjon som ikke inkluderer forstedene og bare omfatter den sentrale byen, sa Dijkstra. Når folk flytter ut til forstedene, vil det se ut som om byen minker i befolkning - når faktisk byen vokser. Dette har enorme potensielle konsekvenser for planlegging og budsjettering.