Unge Hong Kong-demonstranter overgår overvåkningsstaten

I det øyeblikket den 25 år gamle demonstranten kom hjem fra demonstrasjoner som ble voldelige - tåregass fremdeles svir i øynene - visste hun hva hun måtte gjøre: slett alle sine kinesiske telefonapper.

WeChat var borte. Slik var Alipay og handle-appen Taobao. Deretter installerte hun et virtuelt privat nettverk på smarttelefonen sin for å bruke den sikre meldingsappen Telegram i et forsøk på å holde seg skjult for nettmonitorer.

"Jeg gjør bare hva som helst" for å holde meg foran politiets overvåking og skjule identiteten hennes, sa demonstranten. Hun ba om å bare bli henvist til fornavnet Alexa, for å unngå å trekke myndigheters oppmerksomhet midt i den mest alvorlige begrunnelsen mot kinesisk-styrt styre i Hong Kong siden 2014.

Protester som utvidet seg den siste uken mot et lovforslag som tillot utvidelser til fastlands-Kina ble preget av noe enestående: En koordinert innsats av demonstranter for å ikke etterlate spor for myndigheter og deres forbedrede sporingssystemer.

Demonstranter brukte bare sikre digitale meldingsapper som Telegram, og gikk ellers helt analoge i bevegelsene sine: Å kjøpe enkeltbillett-t-bane-billetter i stedet for forhåndsbetalte lagrede verdikort, avgi kredittkort og mobilbetalinger til fordel for kontanter og ikke ta noen selfies eller bilder av kaoset.

De hadde på seg ansiktsmasker for å skjule seg fra CCTV-er og i frykt for ansiktsgjenkjenningsprogramvare, og kjøpte nye betal-som-du-gå-SIM-kort.

Og i motsetning til den prodemokratiske bevegelsen i 2014, har de siste demonstrasjonene også forblitt med vilje ledelsesløse i et annet forsøk på å frustrere politiet, som har brukt tåregass og gummikuler mot folkemengdene.

Lørdag kunngjorde Hong Kong-sjef Carrie Lam utsettelse av utleveringsforslaget, og sa at hun håpet å få tilbake fred til byens gater. Men tiltaket ble ikke trukket fullt ut, og Lam ga fortsatt uttrykk for støtte.

Demonstranter har i mellomtiden etterlyst et nytt stort trosoppslag på gatene på søndag.

Midt i kaoset har Hong Kong tilbudt et bilde av hvordan det ser ut for å iscenesette sivil ulydighet i overvåkningsstatens tidsalder.

"Den kinesiske regjeringen vil gjøre mange ting for å prøve å overvåke sitt eget folk," sa Bonnie Leung, en leder for Hong Kong-baserte Civil Human Rights Front.

Leung siterte medieomtale av kinesisk bruk av kunstig intelligens for å spore enkeltpersoner og dets sosiale kredittscore-system.

"Vi tror det også kan skje med Hong Kong," sa hun.

Kjernen i protestene er over troen på at Beijing - som ble gitt tilbake kontrollen over den tidligere britiske kolonien for mer enn 20 år siden - fjerner i økende grad Hong Kong fra sine verdsatte friheter og autonomi.

Men demonstrantens maskeringsarbeid gjenspeiler også dype mistanker om at linjene mellom Kina og Hong Kong ikke lenger eksisterer - inkludert tett samarbeid mellom politiet i Hong Kong og deres kolleger på fastlandet som har blant de mest avanserte og påtrengende overvåkningssystemene.

"Det er den grunnleggende grunnen til at folk protesterer i utgangspunktet," sa Antony Dapiran, som skrev en bok om protestkultur i Hong Kong. "De stoler ikke på Beijing, de stoler ikke på myndighetene og rettssystemet, og de liker ikke uskarphet av linjene mellom Beijing og Hong Kong."

For mange som hadde tatt seg ut i gatene den siste uken, var kampen kjent.

I 2014 okkuperte demonstranter Hongkongs hovedårer i 79 dager og krevde full allmenn stemmerett i territoriet. Fremtredende studentledere og aktivister samla opp støtte natt etter natt i minibyer som var satt opp på Hongkongs gjennomfartsveier, til de til slutt ble ryddet ut av politiet.

I dag sitter alle de mest fremtredende lederne for den bevegelsen - Joshua Wong, bare en tenåring på tidspunktet for protestene, juridisk lærde Benny Tai og Chan Kin-man, en sosiologiprofessor - i fengsel.

Massene samlet rundt regjeringsbygninger denne uken var uten klare ledere. Demonstranter delte protesttips og sikkerhetstiltak med mennesker de hadde møtt bare timer før for å unngå en lignende skjebne. Meetups var først og fremst planlagt på Telegram, som ble den øverste trending-appen på iPhone-appbutikken i Hong Kong i dagene frem til protesten.

"Informasjon om personlig sikkerhet ble gitt på Telegram-kanaler og gruppechatter," sa Caden, en 21 år gammel student fra Hong Kong i Indiana som kom hjem tidlig for å delta. Da han blant anslagsvis 1 million marsjerte 7. juni for å starte protestbevegelsen.

På gruppegruppene mottok Caden en spekter av råd som inkluderte å endre brukernavnet ditt på Telegram, slik at det ikke høres ut som det faktiske navnet ditt, endre telefonnummeret ditt tilknyttet app og bruke SIM-kort uten kontrakt.

"Vi er mye mer forsiktige nå enn i 2014. Den gang var det fortsatt sjelden politiet arresterte folk gjennom sosiale medier," sa Caden og nektet å oppgi sitt fulle navn i frykt for gjengjeldelse. "Alt dette er definitivt nytt for folk flest der."

Les hele historien her ...