Zombier og romvesener er kanskje ikke en realistisk trussel mot artene våre. Men det er en skurke med en aksjefilm vi ikke kan være så sanguine om: kjente roboter. Hvis noe, er deres ankomst sannsynligvis bare et spørsmål om tid. Men hvordan vil en verden av bevisste maskiner være? Vil det være et sted i det for oss?
Kunstig intelligensforskning har vært gjennom en ny revolusjon. AI-systemer kan nå utkonkurrere mennesker når de spiller sjakk og Go, gjenkjenner ansikter og kjører trygt. Likevel, de fleste forskere sier at virkelig bevisste maskiner - maskiner som ikke bare kjører programmer, men har følelser og er selvbevisste - er flere tiår unna. Først går resonnementet, forskere må bygge en generalisert intelligens, en enkelt maskin med de ovennevnte talentene og kapasiteten til å lære mer. Først da vil AI nå det nivået av raffinement som er nødvendig for bevisstheten.
Men noen tror det ikke vil ta så lang tid.
"Folk forventer at selvbevissthet kommer til å bli dette slutten av kunstig intelligens når det egentlig ikke er noen vitenskapelige sysler der du starter på slutten," sier Justin Hart, informatiker ved University of Texas. Han og andre forskere bygger allerede maskiner med rudimentære sinn. En robot vrir seg som en nyfødt baby for å forstå kroppen sin. En annen robot babler om hva den ser og gråter når du treffer den. En annen legger ut for å utforske sin verden på egen hånd.
Ingen hevder at roboter har en rik indre opplevelse - at de er stolte av gulv de har støvsuget eller gleder seg over smaken av 120 volt strøm. Men roboter kan nå utvise noen lignende kvaliteter til det menneskelige sinnet, inkludert empati, tilpasningsevne og gumptid.
Utover at det bare er kult å lage roboter, designer forskere disse kybernetiske skapningene fordi de prøver å fikse feil i maskinlæringssystemer. Selv om disse systemene kan være kraftige, er de ugjennomsiktige. De fungerer ved å relatere input til output, som en test der du matcher elementer i kolonne 'A' med elementer i kolonne 'B'. AI-systemene husker i utgangspunktet disse assosiasjonene. Det er ingen dypere logikk bak svarene de gir. Og det er et problem.
Mennesker kan også være vanskelige å lese. Vi bruker overordentlig mye tid på å analysere oss selv og andre, og uten tvil er det hovedrollen til våre bevisste sinn. Hvis maskiner hadde sinn, var de kanskje ikke så uaktuelle. Vi kan bare spørre dem hvorfor de gjorde det de gjorde.
"Hvis vi kunne fange noe av bevissthetsstrukturen, er det en god innsats at vi ville produsert litt interessant kapasitet," sier Selmer Bringsjord, en AI-forsker ved Rensselaer Polytechnic Institute i Troy, NY. Selv om science fiction kan ha oss bekymret om pasientlige roboter, det er virkelig de tankeløse robotene vi trenger å være forsiktige med. Bevisste maskiner kan faktisk være våre allierte.