Amerikanske teknokrater gir revolusjonerende batteridesign til Kinas teknokrater

Da en gruppe ingeniører og forskere samlet seg i et lager i Mukilteo, Washington, for 10 år siden, visste de at de var inne på noe stort. De skrudde opp bord og stoler, ryddet plass på parkeringsplassen for eksperimenter og begynte å jobbe.

De bygde et batteri - et vanadiumredoksstrømbatteri - basert på et design laget av to dusin amerikanske forskere ved et regjeringslaboratorium. Batteriene var omtrent på størrelse med et kjøleskap, holdt nok energi til å drive et hus, og kunne brukes i flere tiår. Ingeniørene så for seg folk som stupte dem ned ved siden av klimaanlegget, festet solcellepaneler til dem, og alle som lever lykkelig alle sine dager utenfor nettet.

"Det var utenfor løftet," sa Chris Howard, en av ingeniørene som jobbet der for et amerikansk selskap kalt UniEnergy. "Vi så det fungere som designet, som forventet."

Men det var ikke det som skjedde. I stedet for at batteriene blir den neste store amerikanske suksesshistorien, er lageret nå lukket og tomt. Alle de ansatte som jobbet der ble sagt opp. Og mer enn 5,200 miles unna jobber et kinesisk selskap hardt med å lage batteriene i Dalian, Kina.

Det kinesiske selskapet stjal ikke denne teknologien. Den ble gitt til dem - av det amerikanske energidepartementet. Først i 2017, som en del av en underlisens, og senere, i 2021, som en del av en lisensoverføring. En undersøkelse utført av NPR og Northwest News Network fant at det føderale byrået tillot teknologien og jobbene å flytte utenlands, og bryter sine egne lisensieringsregler mens de ikke griper inn på vegne av amerikanske arbeidere i flere tilfeller.

Nå har Kina gått videre og investert millioner i den banebrytende grønne teknologien som skulle bidra til å holde USA og dets økonomi foran.

Tjenestemenn i Energidepartementet avslo NPRs forespørsel om et intervju for å forklare hvordan teknologien som kostet amerikanske skattebetalere millioner av dollar endte opp i Kina. Etter at NPR sendte avdelingstjenestemenn skriftlige spørsmål som skisserte tidslinjen for hendelsene, avsluttet det føderale byrået lisensen med det kinesiske selskapet Dalian Rongke Power Co. Ltd.

"DOE tar USAs produksjonsforpliktelser innenfor sine kontrakter ekstremt alvorlig," sa avdelingen i en skriftlig uttalelse. "Hvis DOE fastslår at en entreprenør som eier et DOE-finansiert patent eller nedstrømslisensinnehaver bryter sine amerikanske produksjonsforpliktelser, vil DOE undersøke alle rettsmidler."

Flere amerikanske selskaper har forsøkt å få lisens for å lage batteriene

Avdelingen gjennomfører nå en intern gjennomgang av lisensiering av vanadiumbatteriteknologi og om denne lisensen – og andre – har brutt amerikanske produksjonskrav, heter det i uttalelsen.

Forever Energy, et selskap basert i Bellevue, Washington, er et av flere amerikanske selskaper som har prøvd å få en lisens fra Department of Energy for å lage batteriene. Joanne Skievaski, finansdirektør i Forever Energy, har forsøkt å få tak i en lisens i mer enn ett år og kalte avdelingens beslutning om å tillate utenlandsk produksjon «forbløffende».

"Dette er teknologi laget av skattebetalers dollar," sa Skievaski. "Det ble oppfunnet i et nasjonalt laboratorium. (Nå) er den utplassert i Kina, og den holdes i Kina. Å si det er frustrerende er en underdrivelse.»

Ideen til dette vanadiumredoksbatteriet startet i kjelleren på et regjeringslaboratorium, tre timer sørøst for Seattle, kalt Pacific Northwest National Laboratory. Det var 2006, og mer enn to dusin forskere begynte å mistenke at en spesiell blanding av syre og elektrolytt kunne holde på uvanlige mengder energi uten å forringes. De viste seg å ha rett.

Det tok seks år og mer enn 15 millioner skattebetalerdollar for forskerne å avdekke det de trodde var den perfekte vanadiumbatterioppskriften. Andre hadde laget lignende batterier med vanadium, men denne blandingen var dobbelt så kraftig og så ikke ut til å forringe måten mobiltelefonbatterier eller bilbatterier gjør. Forskerne fant batteriene i stand til å lade og lade opp i så lenge som 30 år.

Gary Yang, hovedforskeren på prosjektet, sa at han var spent på å se om han kunne lage batteriene utenfor laboratoriet. Laboratoriet oppfordrer forskere til å gjøre nettopp det, i et forsøk på å bringe kritisk ny teknologi inn på markedet. Laboratoriet og den amerikanske regjeringen har fortsatt patentene, fordi amerikanske skattebetalere betalte for forskningen.

I 2012 søkte Yang Department of Energy om lisens til å produsere og selge batteriene.

Byrået utstedte lisensen, og Yang lanserte UniEnergy Technologies. Han ansatte ingeniører og forskere. Men han fikk snart problemer. Han sa at han ikke kunne overtale noen amerikanske investorer til å komme ombord.

«Jeg snakket med nesten alle store investeringsbanker; ingen av dem (ønsket å) investere i batterier,” sa Yang i et intervju, og la til at bankene ønsket en avkastning på investeringene sine raskere enn batteriene ville gi profitt.

Han sa at en medforsker koblet ham til en kinesisk forretningsmann ved navn Yanhui Liu og et selskap som heter Dalian Rongke Power Co. Ltd., sammen med dets morselskap, og han tok sjansen på å få dem til å investere og til og med hjelpe til med å produsere batteriene.

Til å begynne med utførte UniEnergy Technologies hoveddelen av batterimonteringen på lageret. Men i løpet av de neste årene begynte mer og mer av produksjonen og monteringen å gå over til Rongke Power, sa Chris Howard. I 2017 formaliserte Yang forholdet og ga Dalian Rongke Power Co. Ltd. en offisiell underlisens, slik at selskapet kunne lage batteriene i Kina.

Ethvert selskap kan velge å produsere i Kina. Men i dette tilfellet er reglene ganske klare. Yangs opprinnelige lisens krever at han selger et visst antall batterier i USA, og den sier at disse batteriene må være "hovedsakelig produsert" her.

I et intervju erkjente Yang at han ikke gjorde det. UniEnergy Technologies solgte noen få batterier i USA, men ikke nok til å oppfylle kravene. De den solgte, inkludert i en forekomst til den amerikanske marinen, ble laget i Kina. Men Yang sa i alle disse årene at verken laboratoriet eller avdelingen spurte ham eller tok opp noen problemer.

Les hele historien her ...