Ny bølge av GMO unnslipper regulering for å transformere globale matforsyninger

Da jeg besøkte gården til Jason McHenry i South Dakota, førte den unge bonden, ikledd slitte jeans og solbriller, meg oppover en glatt stålstige på siden av en kornkasse. Vi tumlet gjennom mannhullet inn i et skiftende fjell av soyabønner. Du kan sile dem gjennom fingrene og smake på den søte, uklare smaken.

Den amerikanske soyabønneavlingen er fire milliarder bushels i året, omtrent 240 milliarder pund. Det genererer mest kontantinntekter for amerikanske gårder etter storfe og mais. Av disse bønnene er mer enn 90 prosent genetisk modifiserte organismer, eller GMO-det vil si at de er blitt genetisk forsterket, oftest gjennom tilsetning av et gen fra en jordbakterie som gjør dem immun mot ugrasdrepende glyfosat, ofte kjent som Roundup. 

4,000-bushlene McHenry og jeg satt i, representerer imidlertid en ny type plante som er modifisert ved hjelp av genredigering. En oppstart hadde brukt teknologien for å introdusere endringer i to gener involvert i fettsyresyntese, slik at olje presset fra bønnene ligner mer på olivenolje enn vanlig soyaolje.

McHenry hørte først banen for bønnene i desember i fjor på et hotell i nærheten av kooperativet til South Dakota soyabønne-prosessorer. "Vi har noe nytt og spennende," sa en selger til bøndene. "Du har hørt om forbudet mot transfett?" Soyaolje har tapt markedsandeler siden den amerikanske regjeringen forbød usunt fett som ble opprettet når soyaolje delvis er hydrogenert og blir til et solid  (tror Crisco). Det fett har vært dreper folk. De er dårlig mat.

Olje fra genredigerte bønner kan løse det problemet, fordi det ikke trenger å bli behandlet på samme måte. Enhver bonde som sa ja til å plante bønnene, hørte McHenry, ville være en del av bølgen med innovasjonsfylling av butikkhyller med greske yoghurt, grønn emballasje og sunne ingredienser. Dessuten vil det bety et par kvartaler mer per skjeppe. "Du tjener litt mer penger, du har en flott opplevelse, og du er en del av en revolusjon," sa pitchman, Thomas Stoddard, en lang biolog som ble frøselger som besøkte McHenrys gård sammen med meg.

For McHenry, en bonde som bare startet med sin egen dekar, sine egne gjeld og sine egne beslutninger, ga banen mening. De Roundup-motstandsdyktige bønnene som faren hans fortsatt planter er dyre. Dessuten har tumleweeds utviklet seg for å overleve sprøyting og vokse like høyt som midjen. "Når vi ser på markedet som helhet, stiller Europa og Kina spørsmålstegn ved GMO," sier McHenry. “Du må holde fingeren på hva forbrukeren ønsker, og som bonde må du skille deg ut. Hvis du ser på et marked som kan være borte, må du tenke på alternativer. ”

De nye bønnene er opprettelsen av en oppstart kalt Calyxt, som ligger 300 miles unna,  nær Minneapolis, der Stoddard jobber, og nesten et rett skudd østover på Highway 90 fra McHenrys gård. Ved selskapets drivhus blir tusenvis av planter endret med genredigering hver uke. Fordelen med teknologien er at den lar forskere lage designerplanter som ikke har utenlandsk DNA i seg. Teknikken, som legger til eller sletter utdrag av genetisk informasjon, ligner det som kunne oppnås gjennom konvensjonell avl, bare mye raskere. I essensen, hvis det er noe kvalitet ved en soyabønne du liker, og hvis du kjenner de genetiske instruksjonene som er ansvarlige, kan genredigering flytte dem til en annen bønne i et enkelt molekylært trinn.

For mange forskere virker potensialet i genredigering nesten ubegrensede, og tilbyr en ny måte å raskt lage planter som er tørke-resistente, immun mot sykdom eller forbedret i smaken. En supermarkedtomat som smaker godt? Det kan skje hvis forskere gjenoppretter smaksfremkallende gener som gjør arvestoffsortene deilige. Hva med en maisplante med dobbelt så mange kjerner? Hvis naturen tillater det, tror forskere, kan genredigering la dem bygge det.

Det er en annen grunn til at genredigering skaper spenning i bransjen. Det amerikanske jordbruksdepartementet har konkludert med at de nye plantene ikke er "regulerte artikler." Årsaken er et lovlig smutthull: dens forskrifter gjelder bare GMOer som er konstruert ved hjelp av plantepatogener som bakterier, eller deres DNA. Det betyr at Calyxt kan kommersialisere bønnene sine uten å gå gjennom prosessen med tillatelser, inspeksjoner og sikkerhetstester som er nødvendige for andre genmodifiserte avlinger. Det regner med at for å kutte minst halvparten av 13 årene og $ 130 millioner som selskapene i gjennomsnitt har investert for å opprette en ny GMO og få den i bøndenes hender.

For GMO-motstandere er de nye, uregulerte anleggene en alarmkilde. I årevis har de hevdet at GMO bør motsettes fordi de kan være utrygge. Hva om de forårsaker allergier eller forverrer sommerfugler? Nå skifter kamplinjene fordi selskaper som Calyxt kan lage planter uten DNA fra en annen art i dem. De kan hevde at genredigering bare er "akselerert avlsteknologi." 

For kritikerne er ethvert forsøk på å klassifisere konstruerte planter som naturlig en farlig fiksjon. "Hvis de ikke trenger å gjennomgå myndighetskravene, er det spillet igjen for genetisk modifisering i landbruket," sier Jim Thomas, leder for en nonprofit kalt ETC Group som lobbyer i miljøspørsmål. “Det er prisen. De konstruerer en definisjon av en GMO slik at genredigering faller utenfor den. ”

Les hele historien her ...