En moderne Babel prøver å heve seg fra ørkenbunnen i Midtøsten, med vilje bygget fra grunnen av med den nyeste Smart City-teknologien som skal drives av roboter og AI. ⁃ TN Editor
Veggene er dekket med graffiti i den søvnige fiskerlandsbyen Khurayba. Det er bønner til Gud, reklame for utleie og husmaler. I nærheten av den lokale skolen er det en kløkt: "Åpne vinduene til håp og kjør fortvilelsen ut."
Det er her i nordvest i Saudi-Arabia at kronprins Mohammed bin Salman vil at investorer skal sette pengene sine for å realisere sin visjon på USD 500 milliarder dollar for regionen. Kalt "Neom", det lover å være den mest frihjulende delen av kongeriket, med topp moderne feriesteder og smarte teknologier som drives av roboter.
Men det er også her hvor risikoen for den 33 år gamle prinsens store plan for landet hans er skrevet stor. Neom er den feteste pilaren i en sosial og økonomisk transformasjon som til nå har sett minst like mange forsinkelser som suksesser. Spørsmålet siden prinsen kunngjorde den enorme utviklingen ved en ekstravaganza i 2017, har faktisk vært om det kan bli en realitet.
En tre-dagers tur til regionen, som er omtrent på størrelse med Massachusetts, viste omfanget av oppgaven så vel som potensialet. Mange av de lokale som har bodd der i årevis gleder seg til litt velstand, mens andre er bekymret for at de vil bli fjernet og hjemmene deres bulldozert.
Området har fantastiske, uberørte strandlinjer med bølger som krusende i det turkise vannet. Lilla vulkanske fjell vev over Rødehavet. Historiske steder inkluderer en wadi der lokalbefolkningen tror Moses landet da han krysset over fra Egypt, mens han stod opp i en dal langs vannet.
Bygningsarbeidere har allerede kommet ned på småbyene og noe bygg har startet. Den lille flyplassen i Neom Bay, med det skinnende hvite interiøret, åpnet for kommersielle flyreiser forrige måned. Arbeiderne kjørte anleggsutstyr langs veiene. Et "jeg (hjerte) Neom" -skilt sitter utenfor en sterkt sikret baseleir med midlertidige boliger for ansatte, veien som fører til slanke hvite hjem foret med solcelledrevne gatelys.
"Det er ikke bare en visjon på papiret," sa Lojain Alharbi, en 25 år gammel Neom-ansatt som jobber som forretningsanalytiker for sportssektoren. "Det skjer allerede."
I et intervju med Bloomberg i oktober 2017 sa prins Mohammed at innen 2030, fullføringsdatoen for overgangen til Saudi-Arabia 2.0, vil Neom bidra med $ 100 milliarder dollar til den økonomiske produksjonen.
Navnet kommer fra "neo", som betyr nytt, og "m", den første bokstaven i mustaqbal, arabisk for fremtiden, sa han. Det vil være 12 små byer eller tettsteder ved sjøen i Neom og andre i daler og fjell, sa han i et annet intervju et år senere, i tillegg til en industrisone, en enorm havn og flere flyplasser.
Det Neom sier skjer
-Det er forventet interesse fra utenlandske selskaper og flere samtaler.
-Nom planlegger å starte et fond for å investere i virksomheter som enten vil være basert der eller selge varer og tjenester der.
- Mer enn 400 firmaer er "interessert i å diskutere muligheter" med fondet.
-Sju utenlandske selskaper kjemper for å lede utviklingen av Neom Industrial City, prosjektets andre fase.
-Planer for å bygge en gangbane som knytter Saudi-Arabia til Egypt kommer videre.
Likevel er det ikke bare kostnadene eller utfordringen å lokke utenlandske investorer til det noen ser på som et forfengelsesprosjekt, men det er også politikken.
Da Saudi-Arabias de facto-leder, prins Mohammed, ryddet slektninger, fengslet dissidenter, strammet grepet om militæret og førte en krig i Jemen som skapte verdens verste humanitære krise. Drapet i fjor av Washington Post-spaltist Jamal Khashoggi av saudiske agenter i Istanbul forårsaket et internasjonalt skrik og presset flere fremtredende personer til å trekke seg fra Neom-rådgivende styret.
Prosjektet er nært knyttet til prins Mohammed, og inntil han inntar tronen når faren, kong Salman, dør, vil det være usikkerhet om overgangen og hva som kan skje med planene hans.
