Mars Ho! Teknokratens kult i verdensrommet

Siden han begynte i NASA i 1980, har Jim Green sett alt. Han har hjulpet romfartsorganisasjonen med å forstå jordens magnetfelt, utforske det ytre solsystemet og lete etter liv på Mars. Da det nye året kom på lørdag, tok han farvel med byrået.

I løpet av de siste fire tiårene, som inkluderer 12 år som direktør for NASAs planetariske vitenskapsavdeling og de siste tre årene som sjefforsker, har han formet mye av NASAs vitenskapelige undersøkelse, overvåket oppdrag over solsystemet og bidratt til mer enn 100 vitenskapelige artikler over en rekke emner. Mens han spesialiserte seg på jordens magnetfelt og plasmabølger tidlig i karrieren, fortsatte han med å diversifisere forskningsporteføljen sin.

Et av Dr. Greens siste viktige forslag har vært en skala for å verifisere oppdagelsen av fremmede liv, kalt «confidence of life detection», eller Cold, skala. Han har publisert arbeid som tyder på at vi kunne terraform Mars, eller gjøre det beboelig for mennesker, ved å bruke et gigantisk magnetisk skjold for å stoppe solen fra å fjerne den røde planetens atmosfære, og øke temperaturen på overflaten. Han har også lenge vært en talsmann for utforskning av andre verdener, inkludert et oppdrag til Europa, den iskalde månen til Jupiter, som etter planen skal lanseres i 2024.

I forkant av et desembermøte i American Geophysical Union i New Orleans snakket Dr. Green om noe av dette omfattende arbeidet og søket etter liv i solsystemet. Nedenfor er redigerte og komprimerte utdrag fra intervjuet vårt.

For et par år siden kom forskere ut og sa at de hadde sett fosfin i atmosfæren til Venus. På det nivået de så det, som var enormt, fikk dem til å tro at livet var en av de største mulighetene. På ColD-skalaen, hvor syv er «vi fant liv», er det «ett». Den nådde ikke engang «to». De kjente igjen senere det var forurensning i signalet deres og det er kanskje ikke engang fosfin og vi kan ikke reprodusere det. Så vi må gjøre en bedre jobb med å kommunisere.

Vi ser metan overalt på Mars. Nittifem prosent av metanet vi finner her på jorden kommer fra liv, men det er noen få prosent som ikke gjør det. Vi er bare på forkjølelsesnivå 3, men hvis en vitenskapsmann kom til meg og sa: «Her er et instrument som vil gjøre det til et forkjølelsesnivå 4», ville jeg finansiert oppdraget på et minutt. De hopper ikke til sju, de tar det neste store skrittet, det rette skrittet, for å gjøre fremskritt til å faktisk finne liv i solsystemet. Det er det vi må gjøre, slutte å tulle med bare gråtende ulv.

Ja og nei. Det vi gjør nå er mye mer metodisk, mye mer intelligent i måten vi gjenkjenner hvilke signaturer livet kan produsere over tid. Solsystemet vårt er 4.5 milliarder år gammelt, og på dette tidspunktet er jorden dekket av liv. Men hvis vi går en milliard år tilbake, vil vi finne at Venus var en blå planet. Den hadde et betydelig hav. Det kan faktisk ha hatt liv, og mye av det. Hvis vi går en milliard år tilbake, var Mars en blå planet. Vi vet nå at Mars mistet magnetfeltet, vannet begynte å fordampe og Mars sto stille for omtrent 3.5 milliarder år siden.

Vi skulle gjerne ha funnet liv på overflaten. Vi satte Viking-landere på et fryktelig sted fordi vi ikke visste hvor vi skulle plassere dem - vi prøvde bare å legge dem ned på overflaten av Mars. Det var som å legge ned noe i Gobi-ørkenen. Vi burde ha lagt dem ned i Jezero-krateret, i dette elvedeltaet vi er i akkurat nå utholdenhetsroveren, men vi visste ikke engang at det eksisterte på den tiden!

Et av vikingeksperimentene indikerte at det var mikrobielt liv i jorda, men bare ett av de tre instrumentene gjorde det, så vi kunne ikke si at vi fant liv. Nå vil vi virkelig, definitivt vite det, fordi vi kommer til å gjøre det bringe tilbake prøver. Vi visste ikke at det skulle trenges et eksempel på returoppdrag.

Ja, det er gjennomførbart. Stopp strippingen, og trykket kommer til å øke. Mars kommer til å begynne å terraformere seg selv. Det er det vi ønsker: planeten skal delta i dette på den måten den kan. Når trykket går opp, går temperaturen opp.

Det første nivået av terraforming er på 60 millibar, en faktor på 10 fra der vi er nå. Det kalles Armstrong-grensen, der blodet ditt ikke koker hvis du gikk ut på overflaten. Hvis du ikke trengte en romdrakt, kunne du ha mye mer fleksibilitet og mobilitet. Jo høyere temperatur og trykk gjør at du kan starte prosessen med å dyrke planter i jorda.

Det er flere scenarier for hvordan du gjør det magnetiske skjoldet. Jeg prøver å få ut et papir jeg har jobbet med i omtrent to år. Det kommer ikke til å bli godt mottatt. Planetsamfunnet liker ikke ideen om å terraformere noe. Men du vet. Jeg tror vi kan endre Venus også, med et fysisk skjold som reflekterer lys. Vi lager et skjold, og hele temperaturen begynner å gå ned.

Les hele historien her ...