Lovgivning som er dårlig nødvendig for å dempe politiets hemmelige overvåkningsverktøy for mobiltelefoner

Det er ingen hemmelighet at statlige og lokale rettshåndhevingsbyråer har vokst mer militarisert det siste tiåret, med pansrede personellførere, droner og roboter.

Men ett element i deres arsenal er i stor grad blitt holdt utenfor offentlighet, til beklagelse av talsmenn for borgerrettigheter som sier bruken er praktisk talt uregulert - og stort sett ikke sporet.

Enheten er et overvåkningsverktøy i koffertstørrelse, vanligvis kalt en StingRay, som etterligner et mobiltelefontårn, slik at myndighetene kan spore individuelle mobiltelefoner i sanntid. Brukere av enheten, som inkluderer mange lovoverholdelsesbyråer over hele landet, signerer en avtale om ikke-avsløring når de kjøper den, og forplikter seg til ikke å røpe bruken, selv i rettssaker mot tiltalte enheten hjalp med å fange opp.

Disse begrensningene forblir på tross en beslutning i fjor av politiet i Charlotte, North Carolina, for å røpe dommerne flere detaljer om enhetens bruk i straffesaker og lover i flere stater som krever tegningsoptioner når enheten brukes.

En rapport denne uken av husreformen og regjeringens tilsynsutvalg vekket nye bekymringer for enhetenes popularitet. "Bruk av cellesimulatorer i USA reiser omfattende spørsmål om bruken, omfanget og lovligheten av myndighetens overvåkningsmyndighet," heter det.

FBI er en av de viktigste brukerne av enheten. Representantenes husrapport sa at byrået alene hadde mer enn 194-simulatorsider som var i bruk over hele landet.

Selv om den føderale regjeringen har oppmuntret til bruk av simulatorene, har FBI krevd det Harris Corp, forsvarsentreprenøren som produserer de mest brukte av enhetene, gir varsel hver gang den selger en enhet til rettshåndhevingsbyråer. På sin side krever FBI at disse byråene signerer en avtale om ikke-avsløring som hindrer dem i å fortelle publikum om kjøpet eller anerkjenne enhetens bruk i rettsforhandlinger.

Inntil nylig unngikk FBI å avsløre sin egen bruk av overvåkningsapparatet, og også "sin rolle i å hjelpe statlige og lokale rettshåndhevelsesorganer med å skaffe utstyr," heter det i rapporten fra tilsynskomiteen.

Celle-simulatorer ble utviklet for bruk på slagmarken, slik at rovende infanteristeam eller luftbårne enheter kunne spore mobiltelefonunderskrifter fra fiendens stridende og drepe dem.

Deres sivile bruk har imidlertid økt. I tillegg til FBIs 194-enheter, fant rapporten at de strødde blant føderale etater: US Marshals Service har 70, Immigration and Customs Enforcement har 59 og til og med Internal Revenue Service opprettholder to av de elektroniske verktøyene i sitt etterforskningsarsenal.

Husrapporten ga bare begrensede detaljer om spredningen av enhetene til statlige og lokale byråer. Men American Civil Liberties Union tall 68 byråer i 23 delstater og District of Columbia som har StingRay sporingsenheter. Stater med bred bruk inkluderer Nord-Carolina, Florida, Texas og California.

Selv små bypolitiavdelinger kan skaffe StingRays. Politiavdelingen i Sunrise, Florida, en kommune med 90,000 mennesker nordvest for Fort Lauderdale, har to, heter det i rapporten fra huset.

Mye av den føderale regjeringen vil ikke snakke om bruk av StingRays.

"FBI kommenterer ikke spesifikke verktøy eller teknikker," sa talsmann Raushaunah Muhammad.

Harris Corp., med hovedkontor i Melbourne, Florida, var like tilbakeholden: "Vi kan ikke kommentere historien din," sa talsmann Jim Burke.