'Geofence': Google har blitt en dragnet for politiet

Da detektiver i en forstad i Phoenix arresterte en lagerarbeider i en drapsetterforskning i desember i fjor, godkjente de en ny teknikk med å bryte saken opp etter at andre henvisninger ble forkjølet.

Politiet fortalte den mistenkte Jorge Molina at de hadde data som sporer telefonen hans til stedet der en mann ble skutt ni måneder tidligere. De hadde funnet oppdagelsen etter å ha innhentet en søkeordre som krevde at Google skulle gi informasjon om alle enheter den ble registrert i nærheten av drapet, og potensielt fange opp oppholdet til noen i området.

Etterforskerne hadde også andre omstendigheter, inkludert sikkerhetsvideo om at noen avfyrte en pistol fra en hvit Honda Civic, den samme modellen som Mr. Molina eide, selv om de ikke kunne se lisensskiltet eller angriperen.

Men etter at han hadde brukt nesten en uke i fengsel, falt saken mot Mr. Molina fra hverandre da etterforskerne fikk vite ny informasjon og løslatte ham. Forrige måned arresterte politiet en annen mann: morens eks-kjæreste, som noen ganger hadde brukt Mr. Molinas bil.

Jorge Molina i Goodyear, Ariz. Detektiver arresterte ham i fjor i en drapsetterforskning etter å ha bedt om Google-posisjonsdata. Da ny informasjon kom frem, løslot de ham og forfulgte ikke siktelser. Alex Welsh for The New York Times

Tildelingen, som trekker frem en enorm Google-databaseansatt som kaller Sensorvault, gjør virksomheten med å spore mobiltelefonbrukernes lokasjoner til en digital dragnet for rettshåndhevelse. I en epoke med allestedsnær datainnsamling fra teknologiselskaper er det bare det siste eksemplet på hvordan personlig informasjon - hvor du går, hvem vennene dine er, hva du leser, spiser og ser på og når du gjør det - blir brukt til formål mange mennesker forventet aldri. Ettersom personvernhensyn har økt hos forbrukere, beslutningstakere og regulatorer, har teknologiselskaper kommet under intensivert kontroll over deres datainnsamlingspraksis.

Arizona-saken demonstrerer løftet og farene for den nye etterforskningsteknikken, hvis bruk har økt kraftig det siste halvåret, ifølge Google-ansatte som er kjent med forespørslene. Det kan bidra til å løse forbrytelser. Men det kan også sverte uskyldige mennesker.

Teknologiselskaper har i årevis svart på rettskjennelser om spesifikke brukeres informasjon. De nye warrants går lenger, og antyder mulige mistenkte og vitner i mangel av andre ledetråder. Ofte, sa Google-ansatte, svarer selskapet på en enkelt garanti med stedsinformasjon på dusinvis eller hundrevis av enheter.

Advokatfullmektiger beskrev metoden som spennende, men advarte om at den bare var ett verktøy.

"Det spretter ikke svaret som et ticker-bånd, og sier at denne fyren er skyldig," sa Gary Ernsdorff, en senior påtalemyndighet i Washington State som har arbeidet med flere saker som involverer disse tegningsretter. Potensielle mistenkte må fortsatt undersøkes fullt ut, la han til. "Vi kommer ikke til å belaste noen bare fordi Google sa at de var der."

Det er uklart hvor ofte disse søkforespørslene har ført til arrestasjoner eller domfellelser, fordi mange av etterforskningene fremdeles er åpne og dommere ofte forsegler tegningsretterne. Praksisen ble først brukt av føderale agenter i 2016, ifølge Google-ansatte, og ble først offentliggjort i fjor i North Carolina. Det har siden spredt seg til lokale avdelinger over hele landet, inkludert i California, Florida, Minnesota og Washington. I år, sa en Google-ansatt, mottok selskapet så mange som 180 forespørsler på en uke. Google nektet å bekrefte presise tall.

Teknikken illustrerer et fenomen personvernforkjempere lenge har referert til som "Hvis du bygger det, vil de komme" -prinsippet - når et teknologiselskap oppretter et system som kan brukes i overvåkning, kommer lovhåndhevelse uunngåelig. Ifølge Google-ansatte inkluderer Sensorvault detaljerte posisjonsposter som involverer minst hundrevis av millioner enheter over hele verden og dateres nesten et tiår tilbake.

Les hele historien her ...