Vet NSA virkelig alt om alle?

Mainway kom til live sammen med Stellarwind, det innenlandske overvåkningsprogrammet som ble opprettet av Cheney i de første hektiske ukene etter at al Qaida fløy passasjerfly inn i Pentagon og World Trade Center. Stellarwind definerte operasjonen; Mainway var et verktøy for å gjennomføre det.

På den tiden visste NSA hvordan de skulle gjøre denne typen ting med utenlandske telefonsamtaler, men den hadde ikke maskineriet til å gjøre det hjemme.

Da NSA-direktør Mike Hayden mottok henrettelsesordren 4. oktober 2001 for “visepresidentens spesialprogram”, samlet ingeniørene fra NSA et system fra bare metall og lånte kode i løpet av noen dager, en fantastisk prestasjon under press. De ledet 50 avanserte dataserver fra Dell, som var i ferd med å sende dem til en annen kunde, og surret dem inn i en rask og skitten, men kraftig klynge. Hayden ryddet plass i en spesielt begrenset vinge av OPS 2B, et indre helligdom av det skinnende, speilvendte hovedkvarterkomplekset i Fort Meade, Maryland. Da klyngen utvidet og innlemmet rundt 200 maskiner, sølte Mainway seg inn i et anneks i Tordella Supercomputer Facility i nærheten. Pålitelige løytnanter begynte å kalle inn en liten gruppe analytikere, programmerere og matematikere 6. og 7. oktober.

På Columbus Day 8. oktober orienterte Hayden dem om deres nye jobber i en spesiell oppdelt ny operasjon. Den dagen kalte han det Starburst. Stellarwind-kryptonymet erstattet det like etterpå. I løpet av samme feriehelg sendte Hayden personell fra Special Source Operations for å forhandle om hemmelig kjøp av telefondata i bulk fra selskaper inkludert AT&T og Verizon. Prisen vil overstige 102 millioner dollar de neste fem årene.

Det var umulig å skjule hubbuben for annet NSA-personell, som så nytt utstyr komme under væpnet eskorte i rasende tempo, men selv blant toppklareringseiere visste nesten ingen hva som skjedde. Stellarwind ble utnevnt til ECI, "eksepsjonelt kontrollert informasjon", den mest holdte klassifiseringen av alle. Fra kontoret på West Wing beordret Cheney at Stellarwind skulle skjules for dommerne i FISA-domstolen og fra medlemmer av etterretningskomiteene i kongressen.

I følge mine kilder og dokumentene jeg jobbet gjennom høsten 2013, ble Mainway snart NSAs viktigste verktøy for å kartlegge sosiale nettverk - et anker av det byrået kalte Large Access Exploitation. “Large” er ikke et adjektiv i tilfeldig bruk på Fort Meade. Mainway ble bygget for operasjoner i overveldende målestokk. Andre systemer analyserte innholdet i avlyttet kommunikasjon: tale, video, e-post og chat-tekst, vedlegg, personsøkermeldinger og så videre. Mainway var dronning av metadata, utenlandsk og innenlandsk, designet for å finne mønstre som innholdet ikke avslørte. Utover det var Mainway en prototype for fortsatt mer ambisiøse planer. Neste generasjons systemer, skrev planleggerne deres, kunne forsterke overvåkningskraften ved å flytte "fra den mer tradisjonelle analysen av hva som er samlet til analysen av hva du skal samle." Mønster hentet fra samtaleposter ville identifisere mål i e-post- eller posisjonsdatabaser, og omvendt. Metadata var nøkkelen til NSAs plan for å "identifisere, spore, lagre, manipulere og oppdatere forhold" på tvers av alle former for avlyttet innhold. Et integrert kart, presentert grafisk, vil til slutt gjøre det mulig for NSA å vise nesten alles bevegelser og kommunikasjoner på global skala. I sin første oppdragserklæring ga planleggere prosjektet det unironiske navnet “The Big Awesome Graph.” Uunngåelig anskaffet den seg en luftig forkortelse, "BAGEN."