Uansett hvor Kina får sine teknokratiske kroker til en nasjon og deretter lokal økonomi, begynner gnister å fly når de overtar utvikling, planlegging og sosial praksis. Lokalbefolkningen vinner sjelden og bekymring bygger overalt. ⁃ TN Editor
Da jeg kom tilbake til Xigang etter fem år, kunne jeg ikke kjenne det igjen. Det som hadde vært en liten, men generelt godt vedlikeholdt strandby, hadde blitt et spredt rot av en by; bygging, gjørme og hauger med søppel var tilsynelatende overalt. Han-kineserne som jeg snakket med, trompet de nye mulighetene som Beijing førte til den lokale Gaomian etniske minoriteten i denne grenseposten. De Gaomian-folket, fortalte de meg, visste ikke hvordan de skulle utvikle sitt land og ressurser. Xigang kan være et rot nå, men de forsikret meg om at det ville se ut som en moderne kinesisk by.
Likevel er Xigang ikke en kinesisk by, i alle fall i geografisk forstand. Xigang i seg selv er det kinesiske navnet på den kambodsjanske havnen i Sihanoukville. Lokale Gaomian-folk - kjent på engelsk som Khmer - har sett hjemmet sitt i Thailandbukta forandre seg fra et hyggelig (om ikke helt trygt) sted som besøkes av vestlige gap-year-backpackere og øl-bølgende sexpats, til det mange anser som en kolonial bosetning . En kinesisk militær tilstedeværelse fremstår mer og mer sannsynlig.
Med sin inkludering i den kinesiske presidenten Xi Jinpings Belt and Road Initiative, befinner Sihanoukville seg nå fast i Beijings omfavnelse, en som blir tilrettelagt av Xi og Kinas voksende rolle som velgjører av den kambodsjanske statsministeren Hun Sen. Det er en favn som ser ut til å stramme inn . I fjor sommer kunngjorde Beijing at a nytt konsulat ville bli åpnet i byen, og The Wall Street Journalrapportert at de to landene hadde inngått en avtale for å gi kinesiske fartøyer tilgang til den nærliggende Ream-marinebasen. I midten av oktober var Kinas ambassadør i Kambodsja, Wang Wentian, med på å etablere en kinesisk chammer av commerce kontor i Sihanoukville. Og det har mange potensielle medlemmer: I følge lokal statistikk er mer enn 90 prosent av virksomhetene i byen nå kinesisk-eid. Hun Sen, en tidligere Khmer Rouge-offiser og en av verdens lengst tjente ledere, har opprettholdt sin posisjon ved å behørig spille forskjellige lånetakere etter behov: først Vietnam, deretter internasjonale hjelpeorganisasjoner, og nå Kina.
Den raske endringen i Sihanoukville illustrerer risikoen for denne tilnærmingen, både for Hun Sen og for Beijing. Kinas flytting inn i denne byen, med enestående hastighet og omfang, har fremmet harme blant kambodsjanskere overfor nyankomne som, lokalbefolkningen klager, flagrer lover og behandler beboere med lang tid med forakt. Endringene her illustrerer kostnadene for Kina - håndgripelig og immateriell - for den store utvidelsen utover, både gjennom Belt and Road-initiativet, og med det enorme antallet kinesere som flytter til raskt utviklende steder som Sihanoukville for å kapitalisere.
Mange kambodsjanere jeg snakket med uttrykte bekymring for at Sihanoukville skulle bli en de facto kinesisk koloni, og konsensus var at de ble behandlet som andreklasses borgere i sitt eget hjemland. Da jeg fortalte en kambodsjansk ansatt at jeg var på besøk fra Taiwan på en restaurant, henviste han til opposisjonen i andre steder der Beijing har forsøkt å innføre viljen. “Taiwan sier nei til Kina, Hong Kong sier nei til Kina,” sa han til meg, “men Hun Sen sier bare ja til Kina.”
